Bien que les voitures électriques se frayent un chemin sur le marché, la plupart des véhicules sur la route aujourd’hui restent propulsés par des moteurs à essence ou diesel. Les deux conceptions utilisent du carburant pour convertir l’énergie chimique en énergie mécanique, et les deux suivent le processus de combustion de base à quatre temps… alors quelle est la différence?

Un rapide coup d’oeil

Une comparaison externe des moteurs à essence et diesel côte à côte révèle de nombreuses similitudes avec une différence importante : les bougies d’allumage et leurs composants associés. Dans les moteurs à essence, les bougies d’allumage sont généralement vissées dans la culasse du moteur, leur électrode enfouie dans la chambre de combustion pour fournir cette étincelle essentielle induisant l’allumage qui fait que le processus de combustion brûle. Gérée par l’ECU (unité de commande du moteur), une bobine d’allumage envoie de l’électricité à un distributeur, qui est responsable de la synchronisation de l’étincelle de chaque cylindre au bon moment pour produire de la puissance efficacement. Un moteur diesel utilise les règles de la physique pour provoquer l’allumage d’une manière différente, sans étincelle.

Quatre coups, deux méthodes

Les étapes sont apparemment les mêmes : admission, compression, combustion et échappement. La différence est dans les détails. Les moteurs à essence aspirent de l’air et du carburant à l’admission, tandis que le diesel ne consomme que de l’air. Lors de la compression, le piston remonte, comprimant le contenu de la chambre (air et carburant dans l’essence, air uniquement dans le diesel). La chose à noter ici est que les taux de compression du diesel sont nettement plus élevés que ceux de l’essence – l’air est plus fortement pressurisé et devient donc beaucoup plus chaud. Dans la phase de combustion d’un moteur à essence, l’étincelle est envoyée à l’air comprimé et au carburant, enflammant le mélange et envoyant le piston vers le bas pour la course motrice. Dans un moteur diesel, cependant, l’air comprimé dans la chambre est déjà si chaud qu’aucune étincelle n’est nécessaire. Les moteurs diesel injectent un fin brouillard de carburant lors de cette étape ; il s’enflamme instantanément et le piston est forcé vers le bas. La course d’échappement est fondamentalement la même pour les deux moteurs, vidant les gaz brûlés restants de la chambre.

Un gagnant clair?

La principale différence de fonctionnement est le calage de l’injection de carburant et les moyens par lesquels il est allumé. La bonne chose à propos du diesel est qu’il est techniquement plus efficace; la pression et la chaleur plus élevées enflamment plus de carburant par coup, réduisant ainsi les émissions et les déchets. Les moteurs à essence ne fonctionnent pas de la même manière car plus la température dans la chambre est élevée, plus vous avez de chances d’avoir un cognement du moteur, qui est un allumage non chronométré. Le cognement du moteur est très inefficace pour la consommation de carburant, détruit les bougies d’allumage et encrasse les parois des cylindres et les soupapes, ce qui entraîne de plus gros problèmes. L’autre considération avec les moteurs diesel est les démarrages à froid. Comment fournir de la chaleur pour faire bouger les choses ? De nombreuses conceptions utilisent des bougies de préchauffage pour remédier à cela, réchauffant la chambre avant le début du processus, mais une technologie plus récente est capable de retarder le moment de l’injection directe de carburant, permettant des taux de compression encore plus élevés pour chauffer les choses.

Pendant longtemps, le diesel a eu une mauvaise réputation plutôt injuste. De nos jours, la technologie a entraîné d’énormes améliorations de l’efficacité de l’utilisation du diesel dans la conduite quotidienne. Mais les conceptions à essence ont également fait des progrès, en particulier avec le passage aux hybrides. En fin de compte, il est probable que les deux seront remplacés par d’autres technologies. Cependant, il est bon de savoir avec quoi vous conduisez pour le moment et dans un avenir proche.